Přestože Ravenloft jako samostatný herní svět vznikl až v roce 1990, jeho kořeny leží již v první edici AD&D. V roce 1983 vyšlo dobrodružství I6Ravenloft, nazvané tak podle hradu Strahda von Zaroviche, který později dal jméno celému hernímu světu. A sám von Zarovich se stal postavou takřka ikonickou. O tři roky později následovalo pokračování I10RavenloftII: The House on Gryphon Hill, ve kterém byly položeny základy významných postav a lokací Ravenloftu, jako jsou Mordentshire, Azalin nebo rodina Weathermayových. Oba moduly měly na svědomí Tracy a Laura Hickmanovi.
Ravenloft není světem klasické fantasy jako třeba známější Forgotten Realms. Liší se od většiny ostatních jednak tím, že se nenachází na materiální sféře existence, ale pluje obklopen tajemnými Mlhami v éterické sféře. Ale především se odlišuje tím, že jde o hororové herní prostředí inspirované gotickým hororem. Není to tedy nic ve stylu "hororových" slasher movies, což nejsou ve své podstatě ani tak horory jako spíš laciné hnusárny zaměřené na televizí otupělé obecenstvo. Mnohem blíže jsou filmy jako What Ever Happened to Baby Jane? Nebo Hush, hush, Sweet Charlotte.
Skutečná hororová atmosféra totiž není založena na znetvořených tělech nebo potocích krve. Namísto toho spočívá v náznacích a nejistotě. Závan větru, který rozhýbe závěsy, podivné zvuky ve starém domě, začernalá skvrna na podlaze. To vše stimuluje představivost a vytváří skutečnou atmosféru tajemna a strachu. Atmosféra, silný příběh a psychika postav i jejich protivníků, jsou základními stavebními kameny všech dobrodružství situovaných v Ravenloftu. Hraní je proto náročnější na hráče a jejich schopnost vcítit se do svých postav.
Gotický příběh je často vystavěn ne okolo postav hrdinů, ale okolo záporných postav, oproti kterým hrdinové působí bezvýznamně a bezmocně. V otevřeném konfliktu by nemohli obstát. Strach ale nevyvolává ani tak moc a síla protivníka, jako spíše to, že tato nadřazenost nad hrdiny je z větší části jen tušená, protože jeho totožnost je neznámá a obestřena tajemstvím.
Hlavní temné postavy Ravenloftu nejsou nelidské zrůdy bez osobnosti. Právě naopak, jde často o bytosti, které byly zatraceny v důsledku svých slabostí, nezvládnutých vášní a morálních selhání. To je činí možná ještě děsivějšími, než cokoli jiného. Vědomí, že se můžete stát stejnými jako oni, a to velice snadno. Pokud jste si vskutku oblíbili temné příběhy, můžete při toulkách mezi Mlhami nalézt postavy, které jsou obrazy hraběte Draculy, doktora Frankensteina i jeho stvoření, doktora Jekylla a pana Hyde či doktora Moreau...
Zde bych se ještě zastavil u, jak jsem zjistil docela běžné, představy o Ravenloftu, podle které je to svět věčné temnoty, kde nemrtví, vlkodlaci a jiná monstra chodí v houfech po ulicích. Takový svět by byl ale nevěrohodný a nebylo by možné v něm trvale žít. Potkat na ulici démona můžete v Planescape, ale tam není předmětem strachu, můžete s ním zajít do hospody. V obyvatelích Ravenloftu může vzbuzovat nedůvěru a strach už jen postava, která není člověk, ačkoli to nemusí být příšera, ale třeba jen elf nebo trpaslík.
Může se vám zdát, že je tento svět ponurý a že noc trvá věčně, pokud jste uprostřed hustého lesa, z kterého slyšíte podivné zvuky. Ale když vysvitne slunce a jeho paprsky se odrážejí od zasněžených vrcholků Balinokských hor, je scenerie úchvatná a vy si musíte Ravenloft zamilovat a chtít se postavit proti zlu v něm. Obyčejní obyvatelé Ravenloftu si ovšem žijí běžný život, jen pro jistotu zamykají na noc dveře a po setmění nevycházejí ven, protože legendy o nočních tvorech jsou velice živé. Ale až na výjimky nikdo z nich během svého života ducha či vlkodlaka nezahlédne a ani nemusí byť jen tušit, že jejich pán není člověk, ale třeba upír.
Hraní v Ravenloftu je o hrdinství, ale v jiném významu, než jak bývá vnímáno v souvislosti s heroic fantasy. Hrdinství totiž nespočívá v tom, porazit v jediné kolosální bitvě armády Temnot a zachránit svět. Zvláště když je všem jasné, že musíte vyhrát, protože vy jste přece ti hrdinové a několik posledních let jste strávili sbíráním magických artefaktů, které by jen samy o sobě v rukou kohokoli dokázaly armády Temnot porazit. Ne, skutečné hrdinství znamená zasvětit každý den svého života zmírnění utrpení ostatních, byť by to bylo jen o trochu.
Ravenloft je svět tohoto skutečného hrdinství. Zapomeňte na Drizzta či Elminstera. Jeden z největších hrdinů multiversa (A)D&D žil ve světě Mlh a byl jím Dr. Rudolph Van Richten. Byl to obyčejný člověk, lékař, herbalista, který žil naprosto obyčejným životem, než si s ním osud zahrál opravdu krutou hru a připravil ho o rodinu (jen těžko si lze plně představit, jak se musí cítit otec, který musí probodnout kůlem srdce svého syna, ze kterého se stal upír...). Ale i přes krušný životní osud nezahořkl a nezatvrdil se, místo toho zasvětil svůj život tomu, aby ostatní uchránil od podobného utrpení, jakým musel projít on. Stal se lovcem nestvůr. Lovil však především informace a poznatky svého vědeckého bádání publikoval. Jeho Průvodce (upíry, vlkodlaky, kostěji...) zachránily mnoho životů (a vycházely i jako herní příručky). Vydával se na nebezpečné výpravy a riskoval život (někdy v tom lepším případě), přestože to nebyl žádný Conan ani nebyl navlečen do magické plátové zbroje a s tolika magickými zbraněmi a předměty, že by kouzelníci v jeho okolí dostávali kopřivku.
Skutečný hrdina se totiž postaví zlu, i když není vyhlídky na úspěch, čeká ho pouze smrt či ještě hůře, ztráta vlastní duše. Ale přesto to udělá, protože to udělat musí... V tomto boji vám nepomůžou magické artefakty ani mocná kouzla, záleží jen na vás samých a vaší vnitřní síle a odvaze.
Pokud si tedy myslíte, že právě vy máte dost síly a odvahy postavit se zlu, a to nejenom zlu "tam venku", ale především zlu uvnitř vás samých, pak vítejte ve světě Ravenloftu...